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La grenouille Nasikabatrachus sahyadrensis  

Dernière représentante d'espèces de batraciens vivant à l'époque des dinosaures Nasikabatrachus sahyadrensis est vit selon Nature sur la côte occidentale indienne.

Une nouvelle espèce de grenouille, un batracien de couleur violette, au corps boursouflé, aux pattes boudinées et au museau protubérant, ayant des racines génétiques très anciennes, a été découverte dans le sud-ouest de l'Inde par une équipe de biologistes qui ont décidé de la classer dans une nouvelle famille, révèle la revue Nature jeudi. Longue de 7 centimètres, la nouvelle grenouille a été baptiséeNasikabatrachus sahyadrensis, Nasika signifiant nez en sanscrit, batrachus, batracien, et Sahyadri étant un des noms pour désigner la zone montagneuse des Western ghats, une des plus importantes zones de biodiversité dans le monde située le long de la côte occidentale indienne, où l'animal a été trouvé. D'après son anatomie et l'analyse de son ADN, N. sahyadrensis représente une très ancienne branche de l'arbre généalogique des grenouilles, selon les auteurs de cette découverte, S.D. Biju du Tropical Botanic Garden and Research Institute de l'Etat indien du Kerala et Franky Bossuyt du département biologie de l'Université de Bruxelles. Dernière représentante d'espèces de batraciens vivant à l'époque des dinosaures, il y a plus de 65 millions d'années, N. sahyadrensis est la plus proche parente de quatre espèces de grenouilles, Sooglosisidae, vivant encore aux îles Seychelles, près de Madagascar, à plus de 3.000 km du continent indien.

Supercontinent

Les ancêtres de ces deux grenouilles auraient vécu sur un même supercontinent, Gondwana, qui a commencé à se diviser en plusieurs blocs il y a 160 millions d'années, entre d'une part un continent réunissant ce qui deviendra l'Amérique du Sud et l'Afrique et d'autre part un continent oriental qui s'est désintégré à son tour.
L'Australie et l'Antarctique, voici 130 millions d'années, puis Madagascar il y a 90 millions d'années et enfin les Seychelles, il y a 65 millions d'années, se sont séparés de ce bloc. Le sous-continent indien a continué à progresser vers le Nord, et sa collision avec l'Asie, voici 55 millions d'années, a entraîné la formation de l'Himalaya.

Selon cette théorie géologique, l'Inde aurait dû servir de "véhicule biotique" à des groupes de plantes et animaux qui ont évolué isolément pendant des dizaines de millions d'années. L'apparent isolement de la famille de la nouvelle grenouille viendrait à l'appui de ce modèle, même si l'analyse de l'ADN de N. sahyadrensis et de ses cousines des Seychelles montre que les deux lignées auraient divergé voici 130 millions d'années, soit bien avant la séparation entre l'Inde et les Seychelles.

Texte : L OBS/Monde 17/10/2003

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